ในขั้นต้น คำว่าการลดค่าเงินดูเหมือนจะอธิบายกระบวนการในเงื่อนไขของมาตรฐานทองคำ เมื่อปริมาณทองคำในหน่วยเงินตราลดลง ในสภาวะปัจจุบัน การลดค่าเงินจะใช้เพื่ออธิบายสถานการณ์เมื่ออัตราแลกเปลี่ยนของสกุลเงินประจำชาติลดลงอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับสกุลเงินแข็ง ซึ่งมักจะรวมถึงดอลลาร์สหรัฐและยูโร
การลดค่าเงินเป็นที่เข้าใจกันว่ากำลังซื้อของสกุลเงินประจำชาติลดลง แต่ต่างจากอัตราเงินเฟ้อเมื่อค่าเงินอ่อนค่าลงในตลาดท้องถิ่น การลดค่าเงินเป็นแนวคิดที่กว้างขึ้นซึ่งส่งผลต่อความสัมพันธ์กับสกุลเงินต่างประเทศอื่นๆ กระบวนการลดค่าเงินไม่สามารถรวมอยู่ในกรอบงานของอาณาเขตหนึ่งได้ เนื่องจากจะอธิบายอัตราส่วนของอัตราแลกเปลี่ยนของสกุลเงินต่างๆ
การลดค่าเงินอาจเกิดขึ้นได้ในกรณีที่อัตราเงินเฟ้อสูงและดุลการค้าของประเทศถดถอยลง เมื่อการนำเข้ามีมากกว่าการส่งออก
หลังจากการเลิกใช้เงินเทียบเท่าทองคำ ธนาคารแห่งชาติของประเทศเริ่มใช้การลดค่าเงินเป็นเครื่องมือในการจัดการสกุลเงินประจำชาติ มันเกิดขึ้นไม่เพียงเนื่องจากปัจจัยทางเศรษฐกิจมหภาคเท่านั้น แต่ยังเกิดจากการตัดสินใจของหน่วยงานกำกับดูแล นี่คือวิธีการคิดค่าเสื่อมราคาอย่างเป็นทางการ การปฏิเสธที่จะตรึงอัตราของสกุลเงินประจำชาติจากสกุลเงินของประเทศอื่น ๆ การปฏิเสธที่จะสนับสนุนสกุลเงินและอื่น ๆ หลังจากการลดค่าเงินแล้ว เป็นไปได้ที่จะบรรลุการเพิ่มขึ้นของต้นทุนการนำเข้าและการลดต้นทุนการส่งออก ซึ่งจะช่วยแก้ปัญหาต่างๆ เช่น การปรับปรุงดุลการชำระเงิน การเพิ่มความสามารถในการแข่งขันของสินค้าในตลาดต่างประเทศ และการกระตุ้นภายในประเทศ การผลิต
แยกแยะระหว่างการลดค่าแบบเปิดและแบบซ่อน ในกรณีที่มีการลดค่าเงินแบบเปิด ธนาคารกลางของประเทศจะออกประกาศอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับการลดค่าเงินประจำชาติ เงินกระดาษที่คิดค่าเสื่อมราคาจะถูกถอนออกจากการหมุนเวียนหรือแลกเปลี่ยนเป็นเงินเครดิตใหม่ ในขณะที่อัตราแลกเปลี่ยนค่อนข้างต่ำและสอดคล้องกับค่าเสื่อมราคาของเงินเก่า การลดค่าที่ซ่อนอยู่เกิดขึ้นเมื่อมูลค่าที่แท้จริงของหน่วยเงินตราลดลงเมื่อเทียบกับสกุลเงินต่างประเทศ แต่ไม่ใช่ด้วยการถอนเงินที่คิดค่าเสื่อมราคาออกจากการหมุนเวียน การลดค่าแบบเปิดทำให้ราคาสินค้าโภคภัณฑ์ลดลง ในขณะที่การลดค่าแบบแฝงทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงราคา