เครื่องมือทางการเงินที่เป็นอนุพันธ์โดยทั่วไปเป็นสัญญาประเภทพิเศษ โดยคู่สัญญาฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งดำเนินการเพื่อส่งมอบสินทรัพย์อ้างอิงบางอย่างให้กับผู้เข้าร่วมรายอื่นในราคาที่ตกลงกันและภายในระยะเวลาที่กำหนด
อนุพันธ์เป็นเครื่องมือทางการเงินที่อิงจากหนี้สินที่เกี่ยวกับสินค้าโภคภัณฑ์หรือสินทรัพย์เพื่อการลงทุนอื่นๆ อีกชื่อหนึ่งของตราสารประเภทนี้คืออนุพันธ์ อันที่จริง เครื่องมือทางการเงินที่เป็นอนุพันธ์มักจะเป็นหลักประกันสำหรับหลักทรัพย์อื่นๆ กล่าวคือ เป็นเครื่องมือรองในความสัมพันธ์กับสินทรัพย์อื่น
อนุพันธ์ประเภทที่พบบ่อยที่สุดคือ:
- ฟิวเจอร์ส;
- ตัวเลือก;
- แลกเปลี่ยน;
- การแลกเปลี่ยน;
- สัญญาซื้อขายล่วงหน้า;
- สัญญาส่วนต่าง
เครื่องมือทางการเงินที่เป็นอนุพันธ์มักจะแบ่งออกเป็นประเภทตามสินทรัพย์ที่เป็นพื้นฐาน
หลักทรัพย์อนุพันธ์ทางการเงินตามกฎจะรวมสัญญาตามอัตราของพันธบัตรระยะยาวและระยะสั้นของบริเตนใหญ่ สหรัฐอเมริกา และประเทศอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่ง
หลักทรัพย์อนุพันธ์สกุลเงินหมายถึงสัญญาตามอัตราของสกุลเงินหลักของโลก
อนุพันธ์ของดัชนีคือสัญญาที่ทำขึ้นกับดัชนีหลักทรัพย์
อนุพันธ์ของสินค้าโภคภัณฑ์รวมถึงสัญญาสำหรับแหล่งพลังงาน สำหรับโลหะมีค่าและโลหะที่ไม่ใช่เหล็กบางชนิด และสินค้าเกษตร อย่างไรก็ตาม การส่งมอบสินทรัพย์ตามสัญญาอนุพันธ์ทางการเงินที่เกิดขึ้นจริงจะดำเนินการในการทำธุรกรรมล่วงหน้าจำนวนเล็กน้อยเท่านั้น โดยปกติกฎระเบียบของการทำธุรกรรมจะดำเนินการผ่านการชำระบัญชีร่วมกันซึ่งดำเนินการเป็นเงินสด
เครื่องมือทางการเงินที่เป็นอนุพันธ์มักใช้เพื่อป้องกันความเสี่ยงด้านตลาด (hedges) ตัวอย่างเช่น ผู้ผลิตธัญพืชสามารถปกป้องตนเองจากการตกต่ำของราคาผลิตภัณฑ์ของเขาในอนาคต เมื่อเขาคาดว่าจะเก็บเกี่ยว หรือ ตัวอย่างเช่น บริษัทรถยนต์ ผ่านสัญญาซื้อขายล่วงหน้า สามารถประกันราคาโลหะที่ไม่ใช่เหล็กที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
อีกด้านหนึ่งในการใช้เครื่องมือทางการเงินที่เป็นอนุพันธ์คือธุรกรรมเก็งกำไร ข้อได้เปรียบที่สำคัญที่สุดประการหนึ่งของอนุพันธ์คือการได้มาซึ่งทรัพยากรทางการเงินน้อยกว่าเครื่องมือทางการเงินอื่นๆ อย่างมีนัยสำคัญ ในการซื้อฟิวเจอร์ส 100,000 ยูโรต่อดอลลาร์สหรัฐ คุณจะต้องมีหลักประกันเพียงไม่กี่พันดอลลาร์ นักเก็งกำไรทางการเงินมีความสามารถในการเพิ่มภาระหนี้ที่เพิ่มอัตราผลตอบแทน แต่กำไรที่มีศักยภาพสูงนั้นเกี่ยวข้องโดยตรงกับความเป็นไปได้ของการสูญเสียเงินลงทุน: ธุรกรรมกับอนุพันธ์มีความเสี่ยงมากที่สุด
ราคาของอนุพันธ์ทางการเงินนั้นเกี่ยวข้องโดยตรงกับมูลค่าของสินทรัพย์อ้างอิง แม้ว่าจะไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญในราคาก็ตาม ด้วยความผันผวนของอันดับเครดิต ดัชนีเครดิต มูลค่าของสินค้าที่จับต้องได้หรือหลักทรัพย์ มูลค่าของอนุพันธ์ก็เปลี่ยนแปลงเช่นกัน ดังนั้นเมื่อเล่นกับส่วนต่างของมูลค่าตลาดของตราสารอนุพันธ์ทางการเงิน คุณต้องตรวจสอบปัจจัยที่อาจส่งผลต่อมูลค่าของสินทรัพย์หลัก (พื้นฐาน) อย่างรอบคอบไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง
ปัจจุบันตลาดอนุพันธ์ขนาดใหญ่ถือเป็นหนึ่งในกลุ่มที่เติบโตเร็วที่สุดในโลกการเงิน